Press et system i likevekt, og det presser tilbake. Det er essensen av Le Chateliers prinsipp. Hvis du endrer betingelsene for en reversibel reaksjon i likevekt, forskyves systemet i den retningen som motvirker endringen. Tilsett en reaktant, og systemet forbruker den ved å lage mer produkt. Fjern et produkt, og systemet lager mer for å erstatte det. Øk trykket, og systemet forskyves mot siden med færre gassmolekyler. Øk temperaturen, og systemet forskyves i endoterm retning.

Prinsippet er kvalitativt, men det er kraftig. Det veileder optimaliseringen av industrielle reaksjoner. Haber-Bosch-prosessen for ammoniakksyntese kjører ved høyt trykk og moderat temperatur for å favorisere produktet. Kontaktprosessen for svovelsyre bruker overflødig oksygen og fjerner svoveltrioksid når det dannes. Begge er utformet rundt Le Chateliers prinsipp.

Prinsippet gjelder endringer i konsentrasjon, trykk, temperatur og volumendringer. Det gjelder ikke for katalysatorer, som fremskynder tilnærmingen til likevekt uten å endre dens posisjon. Det gjelder heller ikke for tilsetning av en inert gass ved konstant volum, som ikke endrer partialtrykk og derfor ikke forskyver likevekten. Disse nyansene er viktige i praksis.