Ha egy egyensúlyi rendszert meglökünk, az visszalökődik. Ez Le Chatelier elvének lényege. Ha megváltoztatjuk egy reverzibilis reakció feltételeit egyensúlyi állapotban, a rendszer a változással ellentétes irányba tolódik el. Ha hozzáadunk egy reagenst, a rendszer elfogyasztja azt több termék előállításával. Ha eltávolítunk egy terméket, a rendszer többet termel a pótlására. Ha növeljük a nyomást, a rendszer a kevesebb gázmolekulával rendelkező oldal felé tolódik el. Ha növeljük a hőmérsékletet, a rendszer endoterm irányba tolódik el.

Az elv kvalitatív, mégis erőteljes. Irányítja az ipari reakciók optimalizálását. Az ammónia szintézisére szolgáló Haber-Bosch eljárás nagy nyomáson és mérsékelt hőmérsékleten zajlik, hogy előnyben részesítse a termék előállítását. A kénsav kontakt eljárása felesleges oxigént használ, és a kén-trioxidot a képződése során eltávolítja. Mindkettőt Le Chatelier elve köré tervezték.

Az elv a koncentráció, a nyomás, a hőmérséklet és a térfogat változására vonatkozik. Nem vonatkozik a katalizátorokra, amelyek felgyorsítják az egyensúly elérését anélkül, hogy megváltoztatnák a helyzetüket. Nem vonatkozik inert gáz állandó térfogatú hozzáadására sem, amely nem változtatja meg a parciális nyomást, és így nem tolja el az egyensúlyt. Ezek az árnyalatok a gyakorlatban számítanak.