平衡状態にある系に何らかの力を加えると、系は反発する。これがルシャトリエの原理の本質である。平衡状態にある可逆反応の条件を変えると、系はその変化を打ち消す方向に移動する。反応物を加えると、系はそれを消費して生成物を増やす。生成物を取り除くと、系はそれを補うために生成物を増やす。圧力を上げると、系は気体分子の少ない側へ移動する。温度を上げると、系は吸熱反応の方向へ移動する。

この原理は定性的なものですが、非常に強力です。工業反応の最適化を導く指針となります。アンモニア合成のためのハーバー・ボッシュ法は、生成物を優先的に得るために高圧かつ中程度の温度で行われます。硫酸の接触法は、過剰な酸素を使用し、生成した三酸化硫黄を除去します。どちらもルシャトリエの原理に基づいて設計されています。

この原理は、濃度、圧力、温度、体積の変化に適用されます。しかし、平衡状態への到達を加速させるだけで平衡位置を変えない触媒には適用されません。また、一定体積で不活性ガスを添加した場合にも適用されません。不活性ガスは分圧を変化させないため、平衡位置を移動させないからです。これらの微妙な違いは、実際には重要です。