Tác động lên một hệ thống đang ở trạng thái cân bằng, và hệ thống sẽ phản kháng lại. Đó là bản chất của nguyên lý Le Chatelier. Nếu bạn thay đổi các điều kiện của một phản ứng thuận nghịch ở trạng thái cân bằng, hệ thống sẽ dịch chuyển theo hướng chống lại sự thay đổi đó. Thêm một chất phản ứng, và hệ thống sẽ tiêu thụ nó bằng cách tạo ra nhiều sản phẩm hơn. Loại bỏ một sản phẩm, và hệ thống sẽ tạo ra nhiều hơn để thay thế. Tăng áp suất, và hệ thống sẽ dịch chuyển về phía có ít phân tử khí hơn. Tăng nhiệt độ, và hệ thống sẽ dịch chuyển theo hướng thu nhiệt.

Nguyên lý này mang tính định tính nhưng rất mạnh mẽ. Nó định hướng việc tối ưu hóa các phản ứng công nghiệp. Quy trình Haber-Bosch để tổng hợp amoniac hoạt động ở áp suất cao và nhiệt độ vừa phải để ưu tiên sản phẩm. Quy trình tiếp xúc để sản xuất axit sulfuric sử dụng lượng oxy dư và loại bỏ sulfur trioxide khi nó hình thành. Cả hai đều được thiết kế dựa trên nguyên lý Le Chatelier.

Nguyên tắc này áp dụng cho sự thay đổi nồng độ, áp suất, nhiệt độ và thể tích. Nó không áp dụng cho chất xúc tác, vì chúng làm tăng tốc độ đạt đến trạng thái cân bằng mà không làm thay đổi vị trí của nó. Nó cũng không áp dụng cho việc thêm khí trơ ở thể tích không đổi, vì điều này không làm thay đổi áp suất riêng phần và do đó không làm dịch chuyển trạng thái cân bằng. Những điểm khác biệt nhỏ này rất quan trọng trong thực tế.