عند تغيير ظروف تفاعل انعكاسي في حالة اتزان، فإنه يقاوم هذا التغيير. هذا هو جوهر مبدأ لو شاتيليه. فإذا غيّرنا ظروف التفاعل الانعكاسي في حالة اتزان، فإن النظام يتحرك في الاتجاه المعاكس لهذا التغيير. عند إضافة متفاعل، يستهلكه النظام بإنتاج المزيد من الناتج. وعند إزالة ناتج، ينتج النظام المزيد منه لتعويضه. وعند زيادة الضغط، يتحرك النظام نحو الجانب الذي يحتوي على عدد أقل من جزيئات الغاز. وعند رفع درجة الحرارة، يتحرك النظام في اتجاه التفاعل الماص للحرارة.

المبدأ نوعي، ولكنه قوي. فهو يوجه عملية تحسين التفاعلات الصناعية. تعمل عملية هابر-بوش لتخليق الأمونيا تحت ضغط عالٍ ودرجة حرارة معتدلة لتحسين المنتج. أما عملية التلامس لحمض الكبريتيك فتستخدم فائضًا من الأكسجين وتزيل ثالث أكسيد الكبريت أثناء تكوّنه. وكلا العمليتين مصممتان وفقًا لمبدأ لو شاتيليه.

ينطبق هذا المبدأ على تغيرات التركيز والضغط ودرجة الحرارة والحجم. ولا ينطبق على المحفزات، التي تُسرّع الوصول إلى حالة الاتزان دون تغيير موضعها. كما لا ينطبق على إضافة غاز خامل عند حجم ثابت، إذ لا يُغيّر ذلك الضغوط الجزئية، وبالتالي لا يُغيّر موضع الاتزان. هذه الفروقات الدقيقة مهمة عمليًا.