Popchnij układ w stanie równowagi, a on się cofnie. To jest sedno zasady Le Chateliera. Jeśli zmienisz warunki odwracalnej reakcji w stanie równowagi, układ przesunie się w kierunku, który przeciwdziała tej zmianie. Dodaj substrat, a układ go zużyje, wytwarzając więcej produktu. Usuń produkt, a układ wytworzy więcej, aby go zastąpić. Zwiększ ciśnienie, a układ przesunie się w stronę z mniejszą liczbą cząsteczek gazu. Podnieś temperaturę, a układ przesunie się w kierunku endotermicznym.

Zasada jest jakościowa, ale potężna. Kieruje optymalizacją reakcji przemysłowych. Proces syntezy amoniaku Habera-Boscha przebiega pod wysokim ciśnieniem i w umiarkowanej temperaturze, co sprzyja produktowi. Proces kontaktowy kwasu siarkowego wykorzystuje nadmiar tlenu i usuwa powstający trójtlenek siarki. Oba procesy opierają się na zasadzie Le Chateliera.

Zasada ta dotyczy zmian stężenia, ciśnienia, temperatury i objętości. Nie dotyczy katalizatorów, które przyspieszają dochodzenie do stanu równowagi bez zmiany jego położenia. Nie dotyczy również dodawania gazu obojętnego o stałej objętości, co nie zmienia ciśnień parcjalnych, a zatem nie powoduje przesunięcia stanu równowagi. Te niuanse mają znaczenie w praktyce.