Toute perturbation d'un système à l'équilibre provoque une résistance. C'est le principe fondamental du principe de Le Chatelier. Si l'on modifie les conditions d'une réaction réversible à l'équilibre, le système évolue dans le sens inverse de cette modification. L'ajout d'un réactif entraîne sa consommation par la formation de produit. Le retrait d'un produit provoque sa synthèse pour le remplacer. L'augmentation de la pression provoque un déplacement du système vers le côté où la concentration en molécules de gaz est la plus faible. L'élévation de la température provoque un déplacement du système dans le sens endothermique.

Le principe est qualitatif, mais puissant. Il guide l'optimisation des réactions industrielles. Le procédé Haber-Bosch de synthèse de l'ammoniac fonctionne à haute pression et à température modérée pour favoriser la formation du produit. Le procédé de contact pour l'acide sulfurique utilise un excès d'oxygène et élimine le trioxyde de soufre dès sa formation. Ces deux procédés sont conçus selon le principe de Le Chatelier.

Ce principe s'applique aux variations de concentration, de pression, de température et de volume. Il ne s'applique pas aux catalyseurs, qui accélèrent l'atteinte de l'équilibre sans le modifier. Il ne s'applique pas non plus à l'ajout d'un gaz inerte à volume constant, qui ne modifie pas les pressions partielles et, par conséquent, ne déplace pas l'équilibre. Ces nuances sont importantes en pratique.