Verursacht man eine Störung in einem System im Gleichgewicht, so stößt es diese zurück. Das ist die Essenz des Prinzips von Le Chatelier. Verändert man die Bedingungen einer reversiblen Reaktion im Gleichgewicht, verschiebt sich das System in die Richtung, die der Änderung entgegenwirkt. Fügt man einen Reaktanten hinzu, verbraucht das System diesen durch die Bildung von mehr Produkt. Entfernt man ein Produkt, bildet das System mehr, um es zu ersetzen. Erhöht man den Druck, verschiebt sich das System zur Seite mit weniger Gasteilchen. Erhöht man die Temperatur, verschiebt sich das System in die endotherme Richtung.

Das Prinzip ist qualitativ, aber wirkungsvoll. Es leitet die Optimierung industrieller Reaktionen. Das Haber-Bosch-Verfahren zur Ammoniaksynthese läuft bei hohem Druck und moderater Temperatur ab, um die Produktbildung zu begünstigen. Das Kontaktverfahren zur Schwefelsäureherstellung nutzt überschüssigen Sauerstoff und entfernt das entstehende Schwefeltrioxid. Beide Verfahren basieren auf dem Prinzip von Le Chatelier.

Das Prinzip gilt für Konzentrations-, Druck-, Temperatur- und Volumenänderungen. Es gilt nicht für Katalysatoren, die die Annäherung an das Gleichgewicht beschleunigen, ohne dessen Lage zu verändern. Auch die Zugabe eines Inertgases bei konstantem Volumen findet keine Anwendung, da sie die Partialdrücke nicht verändert und somit das Gleichgewicht nicht verschiebt. Diese Nuancen sind in der Praxis relevant.