Dacă împingi un sistem la echilibru, acesta se împinge înapoi. Aceasta este esența principiului lui Le Chatelier. Dacă modifici condițiile unei reacții reversibile la echilibru, sistemul se deplasează în direcția care contracarează schimbarea. Adaugi un reactant, iar sistemul îl consumă producând mai mult produs. Elimini un produs, iar sistemul produce mai mult pentru a-l înlocui. Crești presiunea, iar sistemul se deplasează spre partea cu mai puține molecule de gaz. Crești temperatura, iar sistemul se deplasează în direcția endotermă.

Principiul este calitativ, dar este puternic. El ghidează optimizarea reacțiilor industriale. Procesul Haber-Bosch pentru sinteza amoniacului se desfășoară la presiune ridicată și temperatură moderată pentru a favoriza produsul. Procesul de contact pentru acidul sulfuric utilizează excesul de oxigen și elimină trioxidul de sulf pe măsură ce se formează. Ambele sunt concepute în jurul principiului lui Le Chatelier.

Principiul se aplică modificărilor de concentrație, presiune, temperatură și volum. Nu se aplică catalizatorilor, care accelerează apropierea de echilibru fără a schimba poziția acestuia. De asemenea, nu se aplică adăugării unui gaz inert la volum constant, care nu modifică presiunile parțiale și, prin urmare, nu deplasează echilibrul. Aceste nuanțe contează în practică.