Si se fuerza un sistema en equilibrio, este reacciona. Esa es la esencia del principio de Le Chatelier. Si se modifican las condiciones de una reacción reversible en equilibrio, el sistema se desplaza en la dirección que contrarresta el cambio. Si se añade un reactivo, el sistema lo consume produciendo más producto. Si se elimina un producto, el sistema produce más para reemplazarlo. Si se aumenta la presión, el sistema se desplaza hacia el lado con menor cantidad de moléculas de gas. Si se eleva la temperatura, el sistema se desplaza en la dirección endotérmica.

El principio es cualitativo, pero poderoso. Guía la optimización de las reacciones industriales. El proceso Haber-Bosch para la síntesis de amoníaco se lleva a cabo a alta presión y temperatura moderada para favorecer la obtención del producto. El proceso de contacto para el ácido sulfúrico utiliza un exceso de oxígeno y elimina el trióxido de azufre a medida que se forma. Ambos se basan en el principio de Le Chatelier.

Este principio se aplica a cambios de concentración, presión, temperatura y volumen. No se aplica a los catalizadores, que aceleran la aproximación al equilibrio sin modificar su posición. Tampoco se aplica a la adición de un gas inerte a volumen constante, ya que esto no altera las presiones parciales y, por lo tanto, no desplaza el equilibrio. Estas sutilezas son importantes en la práctica.