Empurre um sistema para o equilíbrio e ele reagirá. Esta é a essência do princípio de Le Chatelier. Se alterar as condições de uma reacção reversível em equilíbrio, o sistema deslocar-se-á no sentido que contraria a alteração. Adicione um reagente e o sistema irá consumi-lo, produzindo mais produto. Retire um produto e o sistema produzirá mais para repor a quantidade perdida. Aumente a pressão e o sistema deslocar-se-á para o lado com menor concentração de moléculas de gás. Eleve a temperatura e o sistema deslocar-se-á no sentido endotérmico.

O princípio é qualitativo, mas poderoso. Orienta a otimização de reações industriais. O processo Haber-Bosch para a síntese de amoníaco opera a alta pressão e temperatura moderada para favorecer o produto. O processo de contacto para o ácido sulfúrico utiliza excesso de oxigénio e remove o trióxido de enxofre à medida que este se forma. Ambos são concebidos com base no princípio de Le Chatelier.

O princípio aplica-se a alterações de concentração, pressão, temperatura e volume. Não se aplica aos catalisadores, que aceleram a aproximação ao equilíbrio sem alterar a sua posição. Também não se aplica à adição de um gás inerte a volume constante, que não altera as pressões parciais e, por conseguinte, não desloca o equilíbrio. Estas nuances são importantes na prática.