Если направить систему, находящуюся в равновесии, она окажет обратное воздействие. В этом суть принципа Ле Шателье. Если изменить условия обратимой реакции в равновесии, система сместится в направлении, противодействующем изменению. Добавьте реагент, и система израсходует его, образуя больше продукта. Удалите продукт, и система образует больше, чтобы заменить его. Увеличьте давление, и система сместится в сторону с меньшим количеством молекул газа. Повысьте температуру, и система сместится в эндотермическом направлении.

Принцип качественный, но очень мощный. Он лежит в основе оптимизации промышленных реакций. Процесс Хабера-Боша для синтеза аммиака протекает при высоком давлении и умеренной температуре, что благоприятствует образованию продукта. Контактный процесс для серной кислоты использует избыток кислорода и удаляет триоксид серы по мере его образования. Оба процесса построены на основе принципа Ле Шателье.

Этот принцип применим к изменениям концентрации, давления, температуры и объема. Он не применим к катализаторам, которые ускоряют приближение к равновесию, не изменяя его положения. Он также не применим к добавлению инертного газа при постоянном объеме, который не изменяет парциальное давление и, следовательно, не сдвигает равновесие. Эти нюансы имеют значение на практике.