평형 상태에 있는 시스템에 힘을 가하면 시스템은 그 힘을 상쇄하는 방향으로 반응합니다. 이것이 르샤틀리에 원리의 핵심입니다. 가역 반응에서 평형 상태에 있는 시스템의 조건을 바꾸면 시스템은 그 변화에 저항하는 방향으로 이동합니다. 반응물을 추가하면 시스템은 반응물을 소모하여 생성물을 더 많이 만듭니다. 생성물을 제거하면 시스템은 그 자리를 채우기 위해 더 많은 생성물을 만듭니다. 압력을 높이면 시스템은 기체 분자 수가 적은 쪽으로 이동합니다. 온도를 높이면 시스템은 흡열 반응 방향으로 이동합니다.

이 원리는 정성적이지만 매우 강력합니다. 산업 반응의 최적화를 위한 지침이 됩니다. 암모니아 합성을 위한 하버-보쉬 공정은 생성물 수율을 높이기 위해 고압 및 중온 조건에서 진행됩니다. 황산의 접촉 공정은 과량의 산소를 사용하고 생성되는 삼산화황을 제거합니다. 두 공정 모두 르샤틀리에 원리를 기반으로 설계되었습니다.

이 원리는 농도, 압력, 온도 및 부피 변화에 적용됩니다. 하지만 평형에 도달하는 속도를 높이지만 평형 위치는 바꾸지 않는 촉매에는 적용되지 않습니다. 또한, 부분 압력을 변화시키지 않으므로 평형을 이동시키지 않는 불활성 기체를 일정한 부피로 첨가하는 경우에도 적용되지 않습니다. 이러한 미묘한 차이가 실제 실험에서 중요합니다.