退休基金匯集員工和雇主的繳款，並進行投資以支付退休福利。它是一種集合式的長期投資工具。繳款在工作期間繳納，基金進行投資，退休後領取福利。其目標是替代退休前收入的一部分，通常為​​40%至80%。

主要有兩種類型。固定收益計劃承諾根據工資和工齡支付固定的月度款項。雇主承擔投資風險。如果基金表現不佳，雇主必須追加繳款。固定繳款計劃，例如401(k)計劃，規定了繳款金額，但沒有規定繳款金額。員工承擔投資風險。過去40年裡，大多數私人企業雇主已經從固定收益計畫轉向固定繳款計畫。

退休基金是最大的機構投資者之一。加州公共僱員退休系統（CalPERS）管理的資產超過4,000億美元。挪威政府退休基金（通常被稱為石油基金）管理的資產超過1.6兆美元。它們的投資範圍涵蓋股票、債券、房地產和私募股權。龐大的規模使它們能夠影響公司治理和市場趨勢。

許多公共退休基金資金不足。承諾的福利超過了資產，有時差距高達數萬億美元。這是一個政治問題。要彌補這一缺口，需要提高繳款額、降低福利或提高投資報酬率。但這些方案都不受歡迎。