年金基金は、労働者と雇用主から拠出金を集め、それを運用して退職給付金を支払います。これは、資金をプールした長期投資の仕組みです。拠出金は就労期間中に積み立てられ、基金がそれを運用し、退職時に給付金が支払われます。その目的は、退職前の収入の一部、多くの場合40～80％を補填することです。

主な種類は2つあります。確定給付型年金制度は、給与と勤続年数に基づいて毎月一定額の給付を約束するものです。投資リスクは雇用主が負います。運用成績が低迷した場合、雇用主は追加拠出を行う必要があります。一方、確定拠出型年金制度（401(k)など）は、拠出額は定められていますが、引き出し額は定められていません。投資リスクは従業員が負います。過去40年間で、ほとんどの民間企業は確定給付型年金制度から確定拠出型年金制度に移行しました。

年金基金は、最大規模の機関投資家の一つです。カリフォルニア州職員退職年金基金（CalPERS）は4,000億ドル以上を運用しています。ノルウェー政府年金基金（通称「石油基金」）は1兆6,000億ドル以上を運用しています。これらの基金は、株式、債券、不動産、プライベートエクイティなどに投資しています。その規模の大きさから、企業統治や市場動向に大きな影響力を持っています。

多くの公的年金基金は資金不足に陥っている。約束された給付額が資産を上回り、その差は数兆ドルにも及ぶことがある。このギャップは政治的な問題となっている。ギャップを埋めるには、拠出金の増額、給付額の削減、あるいは運用成績の向上が必要となる。しかし、これらの選択肢はいずれも国民の支持を得ていない。