Пенсионный фонд собирает взносы от работников и работодателей и инвестирует их для выплаты пенсионных пособий. Это коллективный долгосрочный инвестиционный инструмент. Взносы поступают в течение трудовой деятельности, фонд инвестирует их, а выплаты производятся во время выхода на пенсию. Цель состоит в том, чтобы заменить часть дохода до выхода на пенсию, часто от 40 до 80 процентов.

Существует два основных типа. План с установленными выплатами гарантирует конкретную ежемесячную выплату, основанную на заработной плате и стаже работы. Работодатель несет инвестиционный риск. Если фонд показывает низкую доходность, работодатель должен вносить больше средств. План с установленными взносами, как, например, 401(k), определяет, что вносится, но не то, что снимается. Риск инвестирования несет работник. За последние 40 лет большинство работодателей частного сектора перешли от планов с установленными выплатами к планам с установленными взносами.

Пенсионные фонды входят в число крупнейших институциональных инвесторов. CalPERS, Калифорнийская система пенсионного обеспечения государственных служащих, управляет активами на сумму более 400 миллиардов долларов. Государственный пенсионный фонд Норвегии, часто называемый нефтяным фондом, управляет активами на сумму более 1,6 триллиона долларов. Они инвестируют в акции, облигации, недвижимость и частный капитал. Их масштаб позволяет им оказывать влияние на корпоративное управление и рыночные тенденции.

Многие государственные пенсионные фонды недофинансированы. Обещанные выплаты превышают активы, иногда на триллионы долларов. Этот разрыв является политической проблемой. Для его устранения необходимы более высокие взносы, более низкие выплаты или более высокая доходность. Ни один из этих вариантов не пользуется популярностью.