养老基金汇集员工和雇主的缴款，并进行投资以支付退休福利。它是一种集合式的长期投资工具。缴款在工作期间缴纳，基金进行投资，退休后领取福利。其目标是替代退休前收入的一部分，通常为40%至80%。

主要有两种类型。固定收益计划承诺根据工资和工龄支付固定的月度款项。雇主承担投资风险。如果基金表现不佳，雇主必须追加缴款。固定缴款计划，例如401(k)计划，规定了缴款金额，但没有规定缴款金额。员工承担投资风险。过去40年里，大多数私营企业雇主已经从固定收益计划转向固定缴款计划。

养老基金是最大的机构投资者之一。加州公共雇员退休系统（CalPERS）管理的资产超过4000亿美元。挪威政府养老基金（通常被称为石油基金）管理的资产超过1.6万亿美元。它们的投资范围涵盖股票、债券、房地产和私募股权。庞大的规模使它们能够影响公司治理和市场趋势。

许多公共养老基金资金不足。承诺的福利超过了资产，有时差距高达数万亿美元。这是一个政治问题。要弥补这一缺口，需要提高缴款额、降低福利或提高投资回报率。但这些方案都不受欢迎。