Een pensioenfonds verzamelt bijdragen van werknemers en werkgevers en belegt deze om pensioenuitkeringen te betalen. Het is een collectief, langetermijnbeleggingsinstrument. De bijdragen worden tijdens de werkzame jaren gestort, het fonds belegt ze en de uitkeringen worden tijdens de pensionering uitgekeerd. Het doel is om een ​​deel van het inkomen van vóór pensionering te vervangen, vaak 40 tot 80 procent.

Er zijn twee hoofdtypen. Een defined benefit-plan (regeling met gegarandeerde uitkering) belooft een vast maandelijks bedrag op basis van salaris en dienstjaren. De werkgever draagt ​​het beleggingsrisico. Als het fonds ondermaats presteert, moet de werkgever meer inleggen. Een defined contribution-plan (regeling met vaste bijdragen), zoals een 401(k), specificeert wat erin wordt ingelegd, maar niet wat eruit wordt opgenomen. De werknemer draagt ​​het beleggingsrisico. De meeste werkgevers in de particuliere sector zijn de afgelopen 40 jaar overgestapt van defined benefit-plannen naar defined contribution-plannen.

Pensioenfondsen behoren tot de grootste institutionele beleggers. CalPERS, het California Public Employees' Retirement System, beheert meer dan 400 miljard dollar. Het Noorse staatspensioenfonds, vaak het oliefonds genoemd, beheert meer dan 1,6 biljoen dollar. Ze beleggen in aandelen, obligaties, vastgoed en private equity. Hun omvang geeft hen invloed op het ondernemingsbestuur en markttrends.

Veel openbare pensioenfondsen kampen met een tekort aan middelen. De beloofde uitkeringen overstijgen de activa, soms met triljoenen dollars. Dit tekort is een politiek probleem. Om het te dichten zijn hogere bijdragen, lagere uitkeringen of een beter rendement nodig. Geen van deze opties is populair.