Un fonds de pension collecte les cotisations des salariés et des employeurs et les investit pour verser les prestations de retraite. Il s'agit d'un placement collectif à long terme. Les cotisations sont versées pendant la vie active, le fonds les investit et les prestations sont perçues à la retraite. L'objectif est de remplacer une partie du revenu avant la retraite, souvent entre 40 et 80 %.

Il existe deux principaux types de régimes de retraite. Un régime à prestations définies garantit un versement mensuel fixe, calculé en fonction du salaire et de l'ancienneté. L'employeur supporte le risque d'investissement. Si le rendement du fonds est inférieur aux prévisions, l'employeur doit augmenter sa contribution. Un régime à cotisations définies, comme un plan 401(k), précise les cotisations versées, mais pas les retraits. Le risque d'investissement est alors supporté par l'employé. La plupart des employeurs du secteur privé sont passés des régimes à prestations définies aux régimes à cotisations définies au cours des 40 dernières années.

Les fonds de pension figurent parmi les plus importants investisseurs institutionnels. CalPERS, le système de retraite des employés publics de Californie, gère plus de 400 milliards de dollars. Le Fonds de pension public norvégien, souvent appelé « fonds pétrolier », gère plus de 1 600 milliards de dollars. Ils investissent en actions, en obligations, dans l’immobilier et dans le capital-investissement. Leur taille leur confère une influence sur la gouvernance d’entreprise et les tendances du marché.

De nombreux fonds de pension publics sont sous-financés. Les prestations promises dépassent les actifs, parfois de plusieurs milliers de milliards de dollars. Ce déficit pose un problème politique. Le combler exige des cotisations plus élevées, des prestations moindres ou de meilleurs rendements. Aucune de ces options n'est populaire.