Um fundo de pensões recolhe contribuições de trabalhadores e empregadores e investe-as para pagar benefícios de reforma. Trata-se de um veículo de investimento coletivo de longo prazo. As contribuições são feitas durante os anos de trabalho, o fundo investe-as e os benefícios são pagos durante a reforma. O objetivo é substituir uma parte do rendimento pré-reforma, geralmente entre 40% e 80%.

Existem dois tipos principais. Um plano de benefício definido promete um pagamento mensal específico com base no salário e nos anos de serviço. O empregador assume o risco do investimento. Se o fundo tiver um desempenho inferior, o empregador deverá contribuir com mais. Um plano de contribuição definida, como um 401(k), especifica o que entra, mas não o que sai. O colaborador assume o risco do investimento. A maioria dos empregadores do sector privado migrou de planos de benefício definido para planos de contribuição definida nos últimos 40 anos.

Os fundos de pensões estão entre os maiores investidores institucionais. O CalPERS, Sistema de Reforma dos Funcionários Públicos da Califórnia, gere mais de 400 mil milhões de dólares. O Fundo de Pensões do Governo da Noruega, frequentemente chamado de fundo petrolífero, gere mais de 1,6 biliões de dólares. Investem em ações, obrigações, imóveis e private equity. A sua dimensão confere-lhes influência sobre a governança corporativa e as tendências de mercado.

Muitos fundos de pensões públicos estão subfinanciados. Os benefícios prometidos excedem os activos, por vezes em biliões de dólares. Esta diferença é um problema político. Para a sanar, são necessárias maiores contribuições, menores benefícios ou melhores retornos. Nenhuma destas opções é popular.