Un fondo de pensiones recauda aportaciones de trabajadores y empleadores y las invierte para pagar las prestaciones de jubilación. Se trata de un instrumento de inversión colectiva a largo plazo. Las aportaciones se realizan durante la vida laboral, el fondo las invierte y las prestaciones se reciben durante la jubilación. El objetivo es reemplazar una parte de los ingresos previos a la jubilación, generalmente entre el 40 y el 80 por ciento.

Existen dos tipos principales. Un plan de beneficios definidos garantiza un pago mensual específico basado en el salario y los años de servicio. El empleador asume el riesgo de la inversión. Si el fondo tiene un rendimiento inferior al esperado, el empleador debe aportar más. Un plan de contribuciones definidas, como un 401(k), especifica cuánto se ingresa, pero no cuánto se retira. El empleado asume el riesgo de la inversión. La mayoría de las empresas del sector privado han pasado de planes de beneficios definidos a planes de contribuciones definidas en los últimos 40 años.

Los fondos de pensiones se encuentran entre los mayores inversores institucionales. CalPERS, el Sistema de Jubilación de Empleados Públicos de California, administra más de 400 mil millones de dólares. El Fondo de Pensiones del Gobierno de Noruega, a menudo denominado fondo petrolero, administra más de 1,6 billones de dólares. Invierten en acciones, bonos, bienes raíces y capital privado. Su tamaño les otorga influencia sobre el gobierno corporativo y las tendencias del mercado.

Muchos fondos de pensiones públicos están desfinanciados. Las prestaciones prometidas superan los activos, a veces por billones de dólares. Esta brecha es un problema político. Para solucionarla se requieren mayores contribuciones, menores prestaciones o mejores rendimientos. Ninguna de estas opciones es popular.