Dana pensiun mengumpulkan iuran dari pekerja dan pengusaha dan menginvestasikannya untuk membayar tunjangan pensiun. Ini adalah instrumen investasi jangka panjang yang dikelola secara kolektif. Iuran masuk selama masa kerja, dana tersebut menginvestasikannya, dan tunjangan dibayarkan saat pensiun. Tujuannya adalah untuk mengganti sebagian pendapatan sebelum pensiun, seringkali 40 hingga 80 persen.

Ada dua jenis utama. Rencana manfaat pasti (defined benefit plan) menjanjikan pembayaran bulanan tertentu berdasarkan gaji dan masa kerja. Pemberi kerja menanggung risiko investasi. Jika dana tersebut berkinerja buruk, pemberi kerja harus memberikan kontribusi lebih banyak. Rencana kontribusi pasti (defined contribution plan), seperti 401(k), menentukan apa yang masuk tetapi tidak menentukan apa yang keluar. Karyawan menanggung risiko investasi. Sebagian besar pemberi kerja di sektor swasta telah beralih dari rencana manfaat pasti ke rencana kontribusi pasti selama 40 tahun terakhir.

Dana pensiun termasuk di antara investor institusional terbesar. CalPERS, Sistem Pensiun Pegawai Negeri California, mengelola lebih dari $400 miliar. Dana Pensiun Pemerintah Norwegia, yang sering disebut dana minyak, mengelola lebih dari $1,6 triliun. Mereka berinvestasi dalam saham, obligasi, real estat, dan ekuitas swasta. Ukuran mereka memberi mereka pengaruh atas tata kelola perusahaan dan tren pasar.

Banyak dana pensiun publik mengalami kekurangan dana. Manfaat yang dijanjikan melebihi aset, terkadang hingga triliunan dolar. Kesenjangan ini merupakan masalah politik. Menutupnya membutuhkan kontribusi yang lebih tinggi, manfaat yang lebih rendah, atau pengembalian yang lebih baik. Tak satu pun dari pilihan tersebut populer.