Ein Pensionsfonds sammelt Beiträge von Arbeitnehmern und Arbeitgebern und investiert diese, um Rentenleistungen zu zahlen. Es handelt sich um ein gemeinschaftliches, langfristiges Anlageinstrument. Die Beiträge werden während der Erwerbsjahre eingezahlt, vom Fonds angelegt und die Leistungen im Ruhestand ausgezahlt. Ziel ist es, einen Teil des Einkommens vor dem Renteneintritt zu ersetzen, häufig 40 bis 80 Prozent.

Es gibt zwei Hauptarten. Eine leistungsorientierte Altersvorsorge (Defined Benefit Plan) garantiert eine feste monatliche Zahlung, die sich nach Gehalt und Betriebszugehörigkeit richtet. Das Anlagerisiko trägt der Arbeitgeber. Bei einer schwachen Wertentwicklung des Fonds muss der Arbeitgeber zusätzliche Beiträge leisten. Eine beitragsorientierte Altersvorsorge (Defined Contribution Plan, wie beispielsweise ein 401(k)-Plan) legt fest, was eingezahlt wird, aber nicht, was ausgezahlt wird. Das Anlagerisiko trägt der Arbeitnehmer. Die meisten Arbeitgeber im privaten Sektor haben in den letzten 40 Jahren von leistungsorientierten zu beitragsorientierten Altersvorsorgeplänen gewechselt.

Pensionsfonds zählen zu den größten institutionellen Anlegern. CalPERS, das kalifornische Pensionssystem für Staatsbedienstete, verwaltet über 400 Milliarden US-Dollar. Der norwegische Staatsfonds, oft auch als Ölfonds bezeichnet, verwaltet über 1,6 Billionen US-Dollar. Sie investieren in Aktien, Anleihen, Immobilien und Private Equity. Aufgrund ihrer Größe haben sie Einfluss auf die Unternehmensführung und Marktentwicklungen.

Viele öffentliche Pensionsfonds sind unterfinanziert. Die zugesagten Leistungen übersteigen das Vermögen, mitunter um Billionen von Dollar. Diese Finanzierungslücke ist ein politisches Problem. Um sie zu schließen, sind höhere Beiträge, geringere Leistungen oder bessere Renditen nötig. Keine dieser Optionen ist populär.