يجمع صندوق التقاعد مساهمات من العمال وأصحاب العمل ويستثمرها لدفع استحقاقات التقاعد. وهو عبارة عن أداة استثمارية جماعية طويلة الأجل. تُدفع المساهمات خلال سنوات العمل، ويستثمرها الصندوق، وتُصرف الاستحقاقات عند التقاعد. والهدف هو تعويض جزء من الدخل قبل التقاعد، والذي يتراوح عادةً بين 40 و80 بالمئة.

يوجد نوعان رئيسيان. يضمن نظام المعاشات التقاعدية ذات المزايا المحددة دفعات شهرية ثابتة بناءً على الراتب وسنوات الخدمة، ويتحمل صاحب العمل مخاطر الاستثمار. في حال كان أداء الصندوق ضعيفًا، يلتزم صاحب العمل بزيادة مساهماته. أما نظام المساهمات المحددة، كخطة 401(k)، فيحدد مقدار ما يُودع فيه دون تحديد مقدار ما يُسحب منه، ويتحمل الموظف مخاطر الاستثمار. وقد تحولت معظم جهات العمل في القطاع الخاص من نظام المعاشات التقاعدية ذات المزايا المحددة إلى نظام المساهمات المحددة خلال الأربعين عامًا الماضية.

تُعدّ صناديق التقاعد من بين أكبر المستثمرين المؤسسيين. يدير نظام التقاعد لموظفي ولاية كاليفورنيا (CalPERS) أكثر من 400 مليار دولار. أما صندوق التقاعد الحكومي النرويجي، والذي يُعرف غالبًا بصندوق النفط، فيدير أكثر من 1.6 تريليون دولار. تستثمر هذه الصناديق في الأسهم والسندات والعقارات والأسهم الخاصة. ويمنحها حجمها نفوذًا على حوكمة الشركات واتجاهات السوق.

تعاني العديد من صناديق التقاعد العامة من نقص التمويل. تتجاوز المزايا الموعودة الأصول، أحياناً بمليارات الدولارات. هذه الفجوة مشكلة سياسية، ويتطلب سدّها زيادة الاشتراكات، أو خفض المزايا، أو تحسين العوائد. ولا يحظى أي من هذه الخيارات بشعبية.