पेंशन फंड कर्मचारियों और नियोक्ताओं से अंशदान एकत्र करता है और सेवानिवृत्ति लाभ का भुगतान करने के लिए इसे निवेश करता है। यह एक सामूहिक, दीर्घकालिक निवेश साधन है। अंशदान कामकाजी वर्षों के दौरान जमा होते हैं, फंड उन्हें निवेश करता है, और सेवानिवृत्ति के दौरान लाभ प्राप्त होते हैं। इसका लक्ष्य सेवानिवृत्ति से पहले की आय के एक हिस्से, अक्सर 40 से 80 प्रतिशत, की भरपाई करना है।

इसके दो मुख्य प्रकार हैं। एक निश्चित लाभ योजना वेतन और सेवा वर्षों के आधार पर एक निश्चित मासिक भुगतान का वादा करती है। इसमें निवेश का जोखिम नियोक्ता उठाता है। यदि फंड का प्रदर्शन उम्मीद के मुताबिक नहीं होता है, तो नियोक्ता को अधिक योगदान देना होगा। एक निश्चित अंशदान योजना, जैसे कि 401(k) में, यह निर्दिष्ट होता है कि कितना पैसा जमा करना है, लेकिन कितना निकालना है यह निर्दिष्ट नहीं होता है। इसमें निवेश का जोखिम कर्मचारी उठाता है। पिछले 40 वर्षों में अधिकांश निजी क्षेत्र के नियोक्ताओं ने निश्चित लाभ योजनाओं से निश्चित अंशदान योजनाओं की ओर रुख किया है।

पेंशन फंड सबसे बड़े संस्थागत निवेशकों में से हैं। कैलिफोर्निया पब्लिक एम्प्लॉईज़ रिटायरमेंट सिस्टम (CalPERS) 400 अरब डॉलर से अधिक का प्रबंधन करता है। नॉर्वे का सरकारी पेंशन फंड, जिसे अक्सर तेल फंड कहा जाता है, 1.6 ट्रिलियन डॉलर से अधिक का प्रबंधन करता है। ये शेयर, बॉन्ड, रियल एस्टेट और प्राइवेट इक्विटी में निवेश करते हैं। इनका विशाल आकार इन्हें कॉर्पोरेट गवर्नेंस और बाजार के रुझानों पर प्रभाव डालने की क्षमता देता है।

कई सार्वजनिक पेंशन कोषों में धनराशि की कमी है। वादा किए गए लाभ, परिसंपत्तियों से कहीं अधिक हैं, कभी-कभी तो खरबों डॉलर तक का अंतर होता है। यह अंतर एक राजनीतिक समस्या है। इसे पाटने के लिए या तो अधिक चंदा देना होगा, लाभ कम करने होंगे या बेहतर प्रतिफल देना होगा। इनमें से कोई भी विकल्प लोकप्रिय नहीं है।