轉動鑰匙，小型電動馬達帶動引擎高速旋轉，足以啟動燃燒。這就是起動電動機。它會從電池汲取巨大的電流，通常高達數百安培，但持續時間僅為幾秒鐘。

在電動啟動器出現之前，駕駛需要手動搖動曲柄來啟動引擎。這既費力又危險，有時引擎反沖還會造成手腕骨折。查爾斯凱特林在1912年凱迪拉克汽車上發明的自動啟動器徹底改變了這一切。其基本設計——一個帶有驅動齒輪的串勵直流馬達——自那時起幾乎沒有改變。

啟動器是如何運作的

• 點火開關傳送電流至起動電磁閥。
• 電磁閥使小齒輪與引擎飛輪嚙合。
• 馬達帶動小齒輪旋轉，從而啟動引擎。
• 引擎點火後，小齒輪縮回。
• 單向離合器可防止引擎帶動起動馬達旋轉。

起動機的故障往往遵循一定的規律。喀嚓聲通常表示電池電量不足或電磁開關接點燒蝕。摩擦聲則提示小齒輪磨損或飛輪齒損壞。啟動緩慢則表示馬達故障或電纜電阻過大。大多數汽車的起動機更換都很簡單，但有些引擎的起動機位於進氣歧管下方。