Putar kunci kontak dan sebuah motor listrik kecil akan memutar mesin cukup cepat untuk memulai pembakaran. Itulah motor starter. Motor ini menarik arus yang sangat besar dari baterai, seringkali beberapa ratus ampere, hanya selama beberapa detik.

Sebelum adanya starter elektrik, pengemudi memutar mesin secara manual. Cara ini melelahkan, berbahaya, dan terkadang menyebabkan pergelangan tangan patah ketika mesin tiba-tiba berbalik. Starter otomatis karya Charles Kettering pada Cadillac tahun 1912 mengubah segalanya. Desain dasarnya, motor DC seri dengan roda gigi penggerak, hampir tidak berubah sejak saat itu.

Cara kerja starter

• Saklar pengapian mengirimkan arus ke solenoid starter.
• Solenoid menghubungkan roda gigi pinion dengan roda gila mesin.
• Motor memutar roda gigi pinion, sehingga mesin berputar.
• Begitu mesin menyala, roda gigi pinion akan mundur.
• Kopling satu arah mencegah mesin memutar starter.

Kerusakan pada starter dapat diprediksi. Bunyi klik biasanya menandakan baterai lemah atau kontak solenoid terbakar. Bunyi gesekan menunjukkan pinion yang aus atau gigi roda gila yang rusak. Putaran mesin yang lambat menunjukkan motor yang rusak atau resistansi tinggi pada kabel. Penggantian cukup mudah pada sebagian besar mobil, meskipun beberapa mesin menyembunyikan starter di bawah manifold intake.