Drej nøglen, og en lille elektrisk motor får motoren til at dreje hurtigt nok rundt til at starte forbrændingen. Det er startmotoren. Den trækker en enorm strøm fra batteriet, ofte flere hundrede ampere, i blot et par sekunder.

Før elektriske startere drejede føreren motoren manuelt. Det var trættende, farligt, og nogle gange brækkede man håndleddene, når motoren gav bagslag. Charles Ketterings selvstarter på Cadillac fra 1912 ændrede alt. Grunddesignet, en serieviklet jævnstrømsmotor med et tandhjul, har næsten ikke ændret sig siden.

Sådan fungerer en starter

• Tændingslåsen sender strøm til starterens solenoid.
• Solenoiden indkobler et tandhjul med motorens svinghjul.
• Motoren drejer tandhjulet og starter motoren.
• Når motoren starter, trækkes tandhjulet tilbage.
• En envejskobling forhindrer motoren i at dreje starteren.

Startere svigter på forudsigelige måder. En kliklyd betyder normalt, at batteriet er svagt, eller at solenoidkontakterne er brændte. En skurrende lyd tyder på et slidt tandhjul eller beskadigede svinghjulstænder. En langsom omdrejning tyder på en defekt motor eller høj modstand i kablerne. Udskiftning er ligetil på de fleste biler, selvom nogle motorer skjuler starteren under indsugningsmanifolden.