Przekręć kluczyk, a mały silnik elektryczny obróci silnik na tyle szybko, aby rozpocząć spalanie. To właśnie rozrusznik. Pobiera on z akumulatora ogromny prąd, często kilkaset amperów, przez zaledwie kilka sekund.

Przed pojawieniem się rozruszników elektrycznych kierowcy ręcznie nakręcali silniki. Było to męczące, niebezpieczne i czasami kończyło się złamaniem nadgarstków, gdy silnik kopał. Rozrusznik Charlesa Ketteringa w Cadillacu z 1912 roku zmienił wszystko. Podstawowa konstrukcja, szeregowo uzwojony silnik prądu stałego z zębnikiem napędowym, praktycznie nie uległa zmianie od tamtej pory.

Jak działa rozrusznik

• Wyłącznik zapłonu przesyła prąd do elektromagnesu rozrusznika.
• Elektromagnes zaprzęga koło zębate z kołem zamachowym silnika.
• Silnik obraca zębatkę, powodując rozruch silnika.
• Po uruchomieniu silnika zębatka się chowa.
• Sprzęgło jednokierunkowe zapobiega obracaniu się rozrusznika silnika.

Rozruszniki ulegają awariom w przewidywalny sposób. Klikający dźwięk zazwyczaj oznacza słaby akumulator lub spalone styki elektromagnesu. Zgrzytanie sugeruje zużyte koło zębate lub uszkodzone zęby koła zamachowego. Wolny rozrusznik wskazuje na awarię silnika lub wysoki opór w linkach. Wymiana jest prosta w większości samochodów, choć w niektórych silnikach rozrusznik jest ukryty pod kolektorem dolotowym.