Al girar la llave, un pequeño motor eléctrico hace girar el motor lo suficientemente rápido como para iniciar la combustión. Ese es el motor de arranque. Consume una enorme cantidad de corriente de la batería, a menudo varios cientos de amperios, durante tan solo unos segundos.

Antes de los arranques eléctricos, los conductores hacían girar los motores a mano. Era agotador, peligroso y, a veces, provocaba fracturas de muñeca por el retroceso del motor. El sistema de arranque automático de Charles Kettering para el Cadillac de 1912 lo cambió todo. El diseño básico, un motor de corriente continua con excitación en serie y un piñón de transmisión, apenas ha variado desde entonces.

Cómo funciona un iniciador

• El interruptor de encendido envía corriente al solenoide de arranque.
• El solenoide engrana con un piñón que se acopla al volante del motor.
• El motor hace girar el piñón, poniendo en marcha el motor.
• Una vez que el motor arranca, el piñón se retrae.
• Un embrague unidireccional impide que el motor haga girar el motor de arranque.

Los motores de arranque suelen fallar de forma predecible. Un chasquido generalmente indica que la batería está débil o que los contactos del solenoide están quemados. Un ruido de fricción sugiere un piñón desgastado o dientes del volante dañados. Un arranque lento apunta a un motor averiado o a una alta resistencia en los cables. Su reemplazo es sencillo en la mayoría de los coches, aunque en algunos motores el motor de arranque se encuentra debajo del colector de admisión.