أدر المفتاح، وسيقوم محرك كهربائي صغير بتدوير المحرك بسرعة كافية لبدء الاحتراق. هذا هو محرك التشغيل. يسحب هذا المحرك تيارًا هائلاً من البطارية، غالبًا ما يصل إلى عدة مئات من الأمبيرات، لبضع ثوانٍ فقط.

قبل اختراع بادئات التشغيل الكهربائية، كان السائقون يديرون المحركات يدويًا. كان ذلك مُرهقًا وخطيرًا، وقد يُسبب أحيانًا كسورًا في المعصم عند ارتداد المحرك. غيّر جهاز التشغيل الذاتي الذي ابتكره تشارلز كيتيرينج في سيارة كاديلاك عام 1912 كل شيء. لم يتغير التصميم الأساسي، وهو محرك تيار مستمر ذو ملفات متصلة على التوالي مع ترس قيادة، إلا قليلًا منذ ذلك الحين.

كيف يعمل جهاز بدء التشغيل

• يقوم مفتاح الإشعال بإرسال التيار إلى ملف التشغيل.
• يقوم الملف اللولبي بتشغيل ترس صغير مع دولاب الموازنة للمحرك.
• يقوم المحرك بتدوير الترس الصغير، مما يؤدي إلى تشغيل المحرك.
• بمجرد أن يبدأ المحرك بالعمل، يتراجع الترس الصغير.
• يمنع القابض أحادي الاتجاه المحرك من تدوير بادئ التشغيل.

تتعطل بادئات التشغيل بطرق يمكن التنبؤ بها. عادةً ما يشير صوت الطقطقة إلى ضعف البطارية أو احتراق نقاط تلامس الملف اللولبي. أما صوت الطحن فيدل على تآكل الترس أو تلف أسنان دولاب الموازنة. ويشير دوران المحرك البطيء إلى عطل في المحرك أو مقاومة عالية في الكابلات. يُعد استبدال بادئ التشغيل عملية سهلة في معظم السيارات، مع العلم أن بعض المحركات تخفيه أسفل مشعب السحب.