Ao rodar a chave, um pequeno motor elétrico faz rodar o motor de combustão com velocidade suficiente para iniciar a combustão. Esse é o motor de arranque. Consome uma enorme corrente da bateria, frequentemente de várias centenas de amperes, durante apenas alguns segundos.

Antes dos motores de arranque elétricos, os condutores rodavam os motores manualmente. Era cansativo, perigoso e, por vezes, provocava fraturas nos pulsos quando o motor dava um solavanco. O motor de arranque automático de Charles Kettering no Cadillac de 1912 mudou tudo. O design básico, um motor de corrente contínua com enrolamento em série e um pinhão de acionamento, praticamente não mudou desde então.

Como funciona um motor de arranque

• A chave de ignição envia corrente para o solenóide do motor de arranque.
• O solenóide engrena uma engrenagem pinhão com o volante do motor.
• O motor faz rodar a engrenagem, ligando o motor.
• Assim que o motor entra em funcionamento, o pinhão retrai.
• Uma embraiagem unidirecional impede que o motor rode o motor de arranque.

Os motores de arranque falham de formas previsíveis. Um estalido significa normalmente que a bateria está fraca ou que os contactos do solenóide estão queimados. Um ruído de rangido sugere um pinhão desgastado ou dentes do volante danificados. Um arranque lento indica um motor com defeito ou uma elevada resistência nos cabos. A substituição é simples na maioria dos automóveis, embora alguns motores escondam o motor de arranque sob o coletor de admissão.