Draai de sleutel om en een kleine elektromotor laat de motor snel genoeg draaien om de verbranding op gang te brengen. Dat is de startmotor. Deze trekt een enorme stroom uit de accu, vaak wel honderden ampère, gedurende slechts enkele seconden.

Voordat er elektrische starters bestonden, draaiden bestuurders de motoren met de hand aan. Dat was vermoeiend, gevaarlijk en leidde soms tot gebroken polsen wanneer de motor terugsloeg. De zelfstarter van Charles Kettering op de Cadillac uit 1912 veranderde alles. Het basisontwerp, een gelijkstroommotor met seriewikkeling en een aandrijftandwiel, is sindsdien nauwelijks veranderd.

Hoe een starter werkt

• De contactsleutel stuurt stroom naar de startrelais.
• De solenoïde grijpt een rondsel aan op het vliegwiel van de motor.
• De motor laat het rondsel draaien, waardoor de motor start.
• Zodra de motor start, trekt het rondsel zich terug.
• Een eenrichtingskoppeling voorkomt dat de motor de startmotor laat draaien.

Startmotoren gaan op voorspelbare manieren kapot. Een tikkend geluid betekent meestal dat de accu zwak is of dat de contacten van de solenoïde zijn doorgebrand. Een schurend geluid wijst op een versleten rondsel of beschadigde tandwielen van het vliegwiel. Een langzame startpoging duidt op een defecte motor of een hoge weerstand in de kabels. Vervanging is bij de meeste auto's eenvoudig, hoewel de startmotor bij sommige motoren onder het inlaatspruitstuk verborgen zit.