Vặn chìa khóa và một động cơ điện nhỏ sẽ quay động cơ đủ nhanh để bắt đầu quá trình đốt cháy. Đó chính là động cơ khởi động. Nó tiêu thụ một dòng điện rất lớn từ ắc quy, thường là vài trăm ampe, chỉ trong vài giây.

Trước khi có bộ khởi động điện, người lái xe phải quay tay khởi động động cơ. Việc này rất mệt mỏi, nguy hiểm và đôi khi làm gãy cổ tay khi động cơ giật ngược. Bộ khởi động điện của Charles Kettering trên chiếc Cadillac năm 1912 đã thay đổi tất cả. Thiết kế cơ bản, một động cơ điện một chiều mắc nối tiếp với bánh răng dẫn động, hầu như không thay đổi kể từ đó.

Cách thức hoạt động của bộ khởi động

• Công tắc đánh lửa cấp dòng điện cho cuộn dây khởi động.
• Van điện từ kết nối bánh răng nhỏ với bánh đà của động cơ.
• Động cơ điện quay bánh răng nhỏ, khởi động động cơ đốt trong.
• Khi động cơ khởi động, bánh răng nhỏ sẽ thu lại.
• Bộ ly hợp một chiều ngăn không cho động cơ quay bộ khởi động.

Bộ khởi động thường hỏng theo những cách dễ đoán. Tiếng lách cách thường có nghĩa là ắc quy yếu hoặc các tiếp điểm của cuộn dây điện từ bị cháy. Tiếng mài mòn cho thấy bánh răng bị mòn hoặc răng bánh đà bị hư. Khởi động chậm cho thấy động cơ bị hỏng hoặc điện trở cao trong dây cáp. Việc thay thế khá đơn giản trên hầu hết các xe, mặc dù một số động cơ giấu bộ khởi động dưới ống dẫn khí nạp.