Vri om nøkkelen, og en liten elektrisk motor roterer motoren raskt nok til å starte forbrenningen. Det er startmotoren. Den trekker en enorm strøm fra batteriet, ofte flere hundre ampere, i bare noen få sekunder.

Før elektriske startere, startet sjåførene motorene for hånd. Det var slitsomt, farlig, og noen ganger brakk man håndleddene når motoren slo tilbake. Charles Ketterings selvstarter på Cadillac fra 1912 forandret alt. Den grunnleggende designen, en serieviklet likestrømsmotor med et drivhjul, har knapt endret seg siden.

Hvordan en starter fungerer

• Tenningsbryteren sender strøm til starterens solenoid.
• Solenoiden kobler et pinjonggir til motorens svinghjul.
• Motoren spinner tannhjulet og starter motoren.
• Når motoren tenner, trekkes tannhjulet tilbake.
• En enveiskobling hindrer motoren i å snurre starteren.

Startere svikter på forutsigbare måter. En klikkelyd betyr vanligvis at batteriet er svakt eller at solenoidkontaktene er brent. En skurrende lyd tyder på et slitt tannhjul eller skadede svinghjulstenner. En treg veivaksel peker på en sviktende motor eller høy motstand i kablene. Utskifting er enkelt på de fleste biler, selv om noen motorer skjuler starteren under innsugningsmanifolden.