Tournez la clé et un petit moteur électrique fait tourner le moteur thermique suffisamment vite pour amorcer la combustion. C'est le démarreur. Il consomme un courant important de la batterie, souvent plusieurs centaines d'ampères, pendant quelques secondes seulement.

Avant l'invention du démarreur électrique, les conducteurs actionnaient le démarreur à la main. C'était une tâche pénible, dangereuse et parfois source de fractures aux poignets lors des à-coups du moteur. Le démarreur automatique de Charles Kettering sur la Cadillac de 1912 a tout changé. Sa conception de base, un moteur à courant continu à excitation série avec un pignon d'entraînement, a très peu évolué depuis.

Comment fonctionne un démarreur

• Le contacteur d'allumage envoie du courant au solénoïde du démarreur.
• Le solénoïde enclenche un pignon avec le volant moteur.
• Le moteur fait tourner le pignon, ce qui actionne le moteur.
• Une fois le moteur démarré, le pignon se rétracte.
• Un embrayage unidirectionnel empêche le moteur d'entraîner le démarreur.

Les démarreurs tombent en panne de façon prévisible. Un cliquetis indique généralement une batterie faible ou des contacts de solénoïde brûlés. Un grincement suggère un pignon usé ou des dents de volant moteur endommagées. Un démarrage lent signale un moteur défaillant ou une résistance élevée dans les câbles. Le remplacement est simple sur la plupart des voitures, bien que sur certains moteurs, le démarreur soit dissimulé sous le collecteur d'admission.