转动钥匙，小型电动机带动发动机高速旋转，足以启动燃烧。这就是起动电动机。它会从电池汲取巨大的电流，通常高达数百安培，但持续时间仅为几秒钟。

在电动启动器出现之前，驾驶员需要手动摇动曲柄来启动发动机。这既费力又危险，有时发动机反冲还会造成手腕骨折。查尔斯·凯特林在1912年凯迪拉克汽车上发明的自动启动器彻底改变了这一切。其基本设计——一个带驱动齿轮的串励直流电机——自那时起几乎没有改变。

启动器是如何工作的

• 点火开关向起动电磁阀输送电流。
• 电磁阀使小齿轮与发动机飞轮啮合。
• 电机带动小齿轮旋转，从而启动发动机。
• 发动机点火后，小齿轮缩回。
• 单向离合器可防止发动机带动起动电机旋转。

起动机的故障往往遵循一定的规律。咔嗒声通常表示电池电量不足或电磁开关触点烧蚀。摩擦声则提示小齿轮磨损或飞轮齿损坏。启动缓慢则表明电机故障或电缆电阻过大。大多数汽车的起动机更换都很简单，但有些发动机的起动机位于进气歧管下方。