正面碰撞中，汽車大約會在100毫秒內停止，但車內人員仍會繼續移動。為了緩衝這種運動，安全氣囊會在30毫秒內展開，比眨眼還快。安全氣囊是一個尼龍材質的氣囊，折疊在方向盤、儀錶板、座椅或車頂行李架內，當感知器偵測到車輛突然減速時，氣囊就會充氣。

這種化學反應非常劇烈。一小包炸藥引燃固體推進劑，通常是疊氮化鈉或類似的化合物，產生一股氮氣。氣囊迅速膨脹至最大尺寸，然後立即透過織物上的小孔排氣。整個過程在瞬間完成。駕駛員在氣囊洩氣的過程中擊打它，氣囊吸收能量而不是將其反彈回去。

安全氣囊是輔助約束裝置，需要與安全帶搭配使用，而不是取代安全帶。未繫安全帶的乘客可能會滑到氣囊下方，或以錯誤的角度被甩入氣囊。 13歲以下的兒童應坐在後排，因為前座安全氣囊可能會對兒童造成傷害。側邊氣囊、簾式氣囊和膝部氣囊可在不同類型的碰撞事故中提供額外的保護。

高田公司的缺陷充氣機引發了史上規模最大的汽車召回事件，影響了數千萬輛汽車。這給我們敲響了警鐘：失效的安全裝置可能比沒有安全裝置更危險。