En una colisión frontal, un coche se detiene en unos 100 milisegundos. Los ocupantes siguen moviéndose. El airbag se despliega en 30 milisegundos, más rápido que un parpadeo, para amortiguar ese movimiento. Se trata de una bolsa de nailon plegada dentro del volante, el salpicadero, el asiento o el riel del techo, y se infla cuando los sensores detectan una desaceleración repentina.

La reacción química es violenta. Una pequeña carga explosiva enciende un propulsor sólido, generalmente azida de sodio o un compuesto similar, produciendo una ráfaga de gas nitrógeno. La bolsa se infla por completo y luego se desinfla inmediatamente a través de orificios en la tela. Todo el proceso dura una fracción de segundo. El conductor golpea la bolsa mientras se desinfla, lo que absorbe la energía en lugar de impulsarlo hacia atrás.

Los airbags son sistemas de retención suplementarios. Funcionan junto con los cinturones de seguridad, no en lugar de ellos. Un ocupante sin cinturón puede deslizarse debajo del airbag o ser proyectado contra él en un ángulo incorrecto. Los niños menores de 13 años deben sentarse en el asiento trasero, ya que un airbag frontal puede causar lesiones a un cuerpo pequeño. Los airbags laterales, de cortina y de rodilla brindan protección adicional en diferentes tipos de colisiones.

Los infladores defectuosos de Takata provocaron la mayor llamada a revisión de automóviles de la historia, que afectó a decenas de millones de vehículos. La lección fue contundente: un dispositivo de seguridad que falla puede ser más peligroso que no tener ninguno.