Önden çarpışmada, bir araba yaklaşık 100 milisaniyede durur. Yolcular hareket etmeye devam eder. Hava yastığı, bu hareketi yumuşatmak için göz kırpmasından daha hızlı bir şekilde, 30 milisaniyede açılır. Direksiyon simidinin, gösterge panelinin, koltuğun veya tavan rayının içine katlanmış naylon bir torbadır ve sensörler ani bir yavaşlamayı algıladığında şişer.

Kimyasal reaksiyon oldukça şiddetli. Küçük bir patlayıcı madde, genellikle sodyum azit veya benzeri bir bileşik olan katı bir itici maddeyi tutuşturarak azot gazı patlamasına neden olur. Torba tam boyutuna şişer, ardından kumaştaki deliklerden hemen hava boşaltır. Tüm süreç saniyenin çok küçük bir bölümünde tamamlanır. Sürücü, torba sönerken ona çarpar ve bu da enerjiyi geri yansıtmak yerine emer.

Hava yastıkları, emniyet kemerlerine ek koruma sağlayan sistemlerdir. Emniyet kemerleriyle birlikte çalışırlar, onların yerine geçmezler. Emniyet kemeri takmayan bir yolcu, hava yastığının altına kayabilir veya yanlış açıyla içine fırlatılabilir. 13 yaşından küçük çocuklar arka koltukta oturmalıdır, çünkü ön hava yastığı küçük bir vücudu yaralayabilir. Yan hava yastıkları, perde hava yastıkları ve diz hava yastıkları, farklı kaza türlerinde ek koruma sağlar.

Takata'nın arızalı hava yastığı şişiricileri, on milyonlarca aracı etkileyen, tarihin en büyük otomotiv geri çağırma operasyonuna yol açtı. Alınan ders açıktı: Arızalanan bir güvenlik cihazı, hiç olmamasından daha tehlikeli olabilir.