Při čelní srážce se auto zastaví přibližně za 100 milisekund. Cestující se stále pohybují. Airbag se nafoukne během 30 milisekund, rychleji než mrknutí oka, aby tento pohyb ztlumil. Jedná se o nylonový vak složený uvnitř volantu, palubní desky, sedadla nebo střešního nosiče a nafoukne se, když senzory zaznamenají náhlé zpomalení.

Chemie je prudká. Malá nálož zapálí tuhé palivo, obvykle azid sodný nebo podobnou sloučeninu, čímž vznikne výbuch dusíku. Vak se nafoukne do plné velikosti a poté okamžitě unikne otvory v látce. Celá sekvence je u konce ve zlomku vteřiny. Řidič narazí do vaku, když se vyfukuje, což absorbuje energii, místo aby ho to odrazilo zpět.

Airbagy jsou doplňkové zádržné systémy. Fungují s bezpečnostními pásy, nikoli místo nich. Nepřipoutaný cestující se může pod vak vklouznout nebo do něj být hozen pod nesprávným úhlem. Děti mladší 13 let by měly sedět na zadním sedadle, protože přední airbag může zranit malé tělo. Boční airbagy, hlavové airbagy a kolenní airbagy poskytují dodatečnou ochranu při různých typech nehod.

Vadné hustilky Takata spustily největší svolávací akci v historii automobilů, která ovlivnila desítky milionů vozidel. Poučení bylo jasné: selhání bezpečnostního zařízení může být nebezpečnější než žádné.