Într-un accident frontal, o mașină se oprește în aproximativ 100 de milisecunde. Ocupanții continuă să se miște. Un airbag se declanșează în 30 de milisecunde, mai repede decât o clipire, pentru a amortiza această mișcare. Este o pungă de nailon pliată în interiorul volanului, bordului, scaunului sau șinei de plafon și se umflă atunci când senzorii detectează o decelerare bruscă.

Chimia este violentă. O mică încărcătură explozivă aprinde un propulsor solid, de obicei azidă de sodiu sau un compus similar, producând o explozie de azot gazos. Sacul se umflă la dimensiunea completă, apoi se evacuează imediat prin găurile din material. Întreaga secvență se termină într-o fracțiune de secundă. Șoferul lovește sacul în timp ce se dezumflă, ceea ce absoarbe energia în loc să o respingă.

Airbagurile sunt sisteme de siguranță suplimentare. Acestea funcționează împreună cu centurile de siguranță, nu în locul acestora. Un ocupant fără centură de siguranță poate aluneca sub airbag sau poate fi aruncat în acesta într-un unghi greșit. Copiii sub 13 ani ar trebui să stea pe bancheta din spate, deoarece un airbag frontal poate răni un corp mic. Airbagurile laterale, airbagurile cortină și airbagurile pentru genunchi oferă protecție suplimentară în diferite tipuri de accidente.

Dispozitivele de umflare defecte de la Takata au declanșat cea mai mare rechemare în service auto din istorie, afectând zeci de milioane de vehicule. Lecția a fost directă: un dispozitiv de siguranță care se defectează poate fi mai periculos decât niciunul.