आमने-सामने की टक्कर में, कार लगभग 100 मिलीसेकंड में रुक जाती है। यात्री हिलते रहते हैं। एयरबैग पलक झपकने से भी कम समय में, 30 मिलीसेकंड में खुल जाता है और इस गति को नियंत्रित करता है। यह स्टीयरिंग व्हील, डैशबोर्ड, सीट या रूफ रेल के अंदर मुड़ा हुआ एक नायलॉन का थैला होता है, और सेंसर द्वारा अचानक गति कम होने का पता चलने पर यह फूल जाता है।

यह प्रक्रिया बेहद जटिल है। एक छोटा विस्फोटक पदार्थ ठोस प्रणोदक, आमतौर पर सोडियम एजाइड या इसी तरह के किसी यौगिक को प्रज्वलित करता है, जिससे नाइट्रोजन गैस का विस्फोट होता है। बैग पूरी तरह फूल जाता है, फिर कपड़े में बने छेदों से तुरंत हवा निकल जाती है। पूरी प्रक्रिया पलक झपकते ही समाप्त हो जाती है। चालक बैग के सिकुड़ते समय उस पर प्रहार करता है, जिससे ऊर्जा वापस उछलने के बजाय अवशोषित हो जाती है।

एयरबैग अतिरिक्त सुरक्षा उपकरण हैं। ये सीट बेल्ट के साथ काम करते हैं, न कि उनके स्थान पर। सीट बेल्ट न लगाने वाला व्यक्ति एयरबैग के नीचे फिसल सकता है या गलत कोण से टकरा सकता है। 13 वर्ष से कम उम्र के बच्चों को पीछे की सीट पर बैठना चाहिए, क्योंकि सामने का एयरबैग छोटे बच्चों को चोट पहुंचा सकता है। साइड एयरबैग, कर्टन एयरबैग और नी एयरबैग विभिन्न प्रकार की दुर्घटनाओं में अतिरिक्त सुरक्षा प्रदान करते हैं।

टाकाटा के दोषपूर्ण इन्फ्लेटरों के कारण इतिहास में सबसे बड़ा वाहन रिकॉल हुआ, जिससे करोड़ों वाहन प्रभावित हुए। इससे सबक स्पष्ट था: एक सुरक्षा उपकरण का विफल होना, उसके न होने से कहीं अधिक खतरनाक हो सकता है।