Numa colisão frontal, um automóvel para em cerca de 100 milissegundos. Os ocupantes continuam em movimento. Um airbag é acionado em 30 milissegundos, mais rápido do que um piscar de olhos, para amortecer este movimento. Trata-se de uma bolsa de nylon dobrada dentro do volante, painel de instrumentos, banco ou calha do tejadilho, que enche quando os sensores detetam uma desaceleração repentina.

A reação química é violenta. Uma pequena carga explosiva inflama um propelente sólido, geralmente azida de sódio ou um composto semelhante, produzindo uma explosão de gás azoto. A bolsa enche até atingir o seu tamanho máximo e, em seguida, o gás dissipa-se imediatamente através de orifícios no tecido. Toda a sequência termina numa fração de segundo. O condutor atinge a bolsa enquanto esta se está a esvaziar, absorvendo a energia em vez de a devolver.

Os airbags são dispositivos de segurança suplementares. Funcionam em conjunto com os cintos de segurança, e não em substituição destes. Um ocupante sem cinto pode deslizar para baixo do airbag ou ser projectado contra ele num ângulo inadequado. As crianças com menos de 13 anos devem viajar no banco traseiro, uma vez que o airbag frontal pode causar ferimentos graves numa criança pequena. Os airbags laterais, de cortina e de joelho oferecem proteção adicional em diferentes tipos de colisões.

Os insufladores defeituosos da Takata desencadearam o maior recall automóvel da história, afetando dezenas de milhões de veículos. A lição foi clara: um dispositivo de segurança que falhe pode ser mais perigoso do que nenhum.