Σε μια μετωπική σύγκρουση, ένα αυτοκίνητο σταματά σε περίπου 100 χιλιοστά του δευτερολέπτου. Οι επιβάτες συνεχίζουν να κινούνται. Ένας αερόσακος ανοίγει σε 30 χιλιοστά του δευτερολέπτου, πιο γρήγορα από ένα ανοιγόκλεισμα των ματιών, για να απορροφήσει την κίνηση. Είναι μια νάιλον σακούλα διπλωμένη μέσα στο τιμόνι, το ταμπλό, το κάθισμα ή τη ράγα οροφής και φουσκώνει όταν οι αισθητήρες ανιχνεύσουν μια απότομη επιβράδυνση.

Η χημεία είναι βίαιη. Ένα μικρό εκρηκτικό φορτίο αναφλέγει ένα στερεό προωθητικό, συνήθως αζίδιο του νατρίου ή παρόμοια ένωση, παράγοντας μια έκρηξη αερίου αζώτου. Ο σάκος φουσκώνει στο πλήρες μέγεθός του και στη συνέχεια εξαερώνεται αμέσως μέσα από τρύπες στο ύφασμα. Ολόκληρη η ακολουθία τελειώνει σε κλάσμα του δευτερολέπτου. Ο οδηγός χτυπά τον σάκο καθώς ξεφουσκώνει, κάτι που απορροφά ενέργεια αντί να τον αναπηδά πίσω.

Οι αερόσακοι είναι συμπληρωματικά συστήματα συγκράτησης. Λειτουργούν με τις ζώνες ασφαλείας, όχι αντί για αυτές. Ένας επιβάτης που δεν φοράει ζώνη μπορεί να γλιστρήσει κάτω από την τσάντα ή να εκσφενδονιστεί μέσα σε αυτήν υπό λάθος γωνία. Τα παιδιά κάτω των 13 ετών πρέπει να κάθονται στο πίσω κάθισμα, επειδή ένας μπροστινός αερόσακος μπορεί να τραυματίσει ένα μικρό σώμα. Οι πλευρικοί αερόσακοι, οι αερόσακοι τύπου κουρτίνας και οι αερόσακοι γονάτων προσθέτουν προστασία σε διαφορετικούς τύπους συγκρούσεων.

Τα ελαττωματικά φουσκωτά της Takata προκάλεσαν τη μεγαλύτερη ανάκληση αυτοκινήτων στην ιστορία, επηρεάζοντας δεκάδες εκατομμύρια οχήματα. Το μάθημα ήταν σαφές: μια συσκευή ασφαλείας που χαλάει μπορεί να είναι πιο επικίνδυνη από την απουσία της.