في حالة الاصطدام الأمامي، تتوقف السيارة في غضون 100 مللي ثانية تقريبًا، بينما يستمر ركابها في الحركة. تنتفخ الوسادة الهوائية في غضون 30 مللي ثانية، أي أسرع من طرفة عين، لتخفيف حدة هذه الحركة. وهي عبارة عن كيس من النايلون مطوي داخل عجلة القيادة أو لوحة العدادات أو المقعد أو قضيب السقف، وينتفخ عندما تستشعر أجهزة الاستشعار تباطؤًا مفاجئًا.

التفاعل الكيميائي عنيف. تشعل شحنة متفجرة صغيرة مادة دافعة صلبة، عادةً أزيد الصوديوم أو مركب مشابه، مُنتجةً دفعة من غاز النيتروجين. تنتفخ الحقيبة إلى حجمها الكامل، ثم تُفرغ فورًا من خلال ثقوب في القماش. تنتهي العملية برمتها في جزء من الثانية. يصطدم السائق بالحقيبة أثناء انكماشها، مما يمتص الطاقة بدلًا من ارتداده.

الوسائد الهوائية وسائل أمان إضافية، فهي تعمل بالتزامن مع أحزمة الأمان، لا بديلاً عنها. قد ينزلق الراكب غير المربوط بحزام الأمان أسفل الوسادة الهوائية أو يُقذف داخلها بزاوية خاطئة. يجب أن يجلس الأطفال دون سن 13 عامًا في المقعد الخلفي، لأن الوسادة الهوائية الأمامية قد تُسبب إصابات خطيرة لأجسامهم الصغيرة. تُضيف الوسائد الهوائية الجانبية والستائرية ووسائد الركبة مزيدًا من الحماية في أنواع مختلفة من حوادث التصادم.

تسببت أجهزة نفخ الإطارات المعيبة من شركة تاكاتا في أكبر عملية استدعاء للسيارات في التاريخ، حيث أثرت على عشرات الملايين من المركبات. وكان الدرس واضحاً: جهاز السلامة المعطل قد يكون أكثر خطورة من عدم وجوده على الإطلاق.