正面碰撞中，汽车大约会在100毫秒内停止，但车内人员仍会继续移动。为了缓冲这种运动，安全气囊会在30毫秒内展开，比眨眼还快。安全气囊是一个尼龙材质的气囊，折叠在方向盘、仪表盘、座椅或车顶行李架内，当传感器检测到车辆突然减速时，气囊就会充气。

这种化学反应非常剧烈。一小包炸药引燃固体推进剂，通常是叠氮化钠或类似的化合物，产生一股氮气。气囊迅速膨胀至最大尺寸，然后立即通过织物上的小孔排气。整个过程在瞬间完成。驾驶员在气囊泄气的过程中击打它，气囊吸收能量而不是将其反弹回去。

安全气囊是辅助约束装置，需要与安全带配合使用，而不是取代安全带。未系安全带的乘客可能会滑到气囊下方，或者以错误的角度被甩入气囊。13岁以下的儿童应坐在后排，因为前排安全气囊可能会对儿童造成伤害。侧气囊、帘式气囊和膝部气囊可在不同类型的碰撞事故中提供额外的保护。

高田公司的缺陷充气机引发了历史上规模最大的汽车召回事件，影响了数千万辆汽车。这给我们敲响了警钟：失效的安全装置可能比没有安全装置更危险。