Ved et frontalt sammenstød stopper en bil på omkring 100 millisekunder. Personerne i bilen fortsætter med at bevæge sig. En airbag udløses på 30 millisekunder, hurtigere end et blink, for at dæmpe denne bevægelse. Det er en nylonpose foldet inde i rattet, instrumentbrættet, sædet eller tagrælingen, og den pustes op, når sensorer registrerer en pludselig deceleration.

Kemien er voldsom. En lille eksplosiv ladning antænder et fast drivmiddel, normalt natriumazid eller en lignende forbindelse, hvilket producerer en eksplosion af nitrogengas. Posen pustes op til fuld størrelse og udluftes derefter straks gennem huller i stoffet. Hele sekvensen er overstået på en brøkdel af et sekund. Føreren rammer posen, mens den tømmes for luft, hvilket absorberer energi i stedet for at lade den reflekteres tilbage.

Airbags er supplerende sikkerhedsforanstaltninger. De fungerer sammen med sikkerhedsselerne, ikke i stedet for dem. En passager uden sele kan glide ind under airbaggen eller blive kastet ind i den i den forkerte vinkel. Børn under 13 år bør sidde på bagsædet, da en frontairbag kan skade en lille krop. Sideairbags, gardinairbags og knæairbags giver ekstra beskyttelse ved forskellige typer kollisioner.

Takatas defekte oppustningsanordninger udløste den største tilbagekaldelse af biler i historien, der påvirkede millioner af køretøjer. Lærdommen var direkte: en sikkerhedsanordning, der svigter, kan være farligere end slet ingen.