Bij een frontale botsing komt een auto in ongeveer 100 milliseconden tot stilstand. De inzittenden blijven in beweging. Een airbag ontvouwt zich in 30 milliseconden, sneller dan je met je ogen knippert, om die beweging op te vangen. Het is een nylon zak die is opgevouwen in het stuur, dashboard, stoel of dakrail, en die opblaast wanneer sensoren een plotselinge vertraging detecteren.

Het chemische proces is heftig. Een kleine explosieve lading ontsteekt een vaste drijfstof, meestal natriumazide of een soortgelijke verbinding, waardoor een explosie van stikstofgas ontstaat. De ballon blaast zich op tot zijn volle grootte en loopt vervolgens onmiddellijk leeg via gaten in de stof. De hele sequentie is in een fractie van een seconde voorbij. De bestuurder raakt de ballon terwijl deze leegloopt, waardoor de energie wordt geabsorbeerd in plaats van dat hij wordt teruggekaatst.

Airbags zijn aanvullende veiligheidssystemen. Ze werken samen met de veiligheidsgordels, niet in plaats daarvan. Een inzittende zonder gordel kan onder de airbag schuiven of er in de verkeerde hoek in worden geslingerd. Kinderen onder de 13 jaar moeten op de achterbank zitten, omdat een airbag aan de voorzijde een klein lichaam kan verwonden. Zijairbags, gordijnairbags en knieairbags bieden extra bescherming bij verschillende soorten botsingen.

De defecte airbags van Takata leidden tot de grootste terugroepactie in de autogeschiedenis, waarbij tientallen miljoenen voertuigen werden getroffen. De les was duidelijk: een falend veiligheidssysteem kan gevaarlijker zijn dan helemaal geen systeem.