正面衝突では、車は約100ミリ秒で停止します。乗員は動き続けます。エアバッグは瞬きよりも速い30ミリ秒で展開し、その動きを緩和します。エアバッグは、ハンドル、ダッシュボード、シート、またはルーフレールの内側に折り畳まれたナイロン製の袋で、センサーが急減速を感知すると膨張します。

その化学反応は激しい。少量の爆薬が固体推進剤（通常はアジ化ナトリウムまたは類似化合物）に点火し、窒素ガスが噴出する。バッグは最大サイズまで膨らみ、その後すぐに布地の穴からガスが抜ける。この一連の動作はほんの一瞬で終わる。ドライバーはバッグがしぼむ瞬間に衝突するが、バッグはドライバーを跳ね返すのではなく、エネルギーを吸収する。

エアバッグは補助的な拘束装置です。シートベルトの代わりになるものではなく、シートベルトと併用して作動します。シートベルトを着用していない乗員は、エアバッグの下に滑り込んだり、不適切な角度でエアバッグに投げ出されたりする可能性があります。13歳未満の子供は後部座席に座るべきです。前部エアバッグは小さな体に怪我を負わせる可能性があるからです。サイドエアバッグ、カーテンエアバッグ、ニーエアバッグは、さまざまな衝突状況において乗員の保護を強化します。

タカタの欠陥エアバッグインフレーターは、史上最大規模の自動車リコールを引き起こし、数千万台の車両に影響を与えた。そこから得られた教訓は明白だった。安全装置が故障すると、安全装置がないよりも危険になる可能性があるのだ。